Als der Erzbischof von Chicago brutal ermordet aufgefunden wird, ist der vermeintliche Täter schnell gefunden: Ministrant Aaron Stampler (Edward Norton), der blutverschmiert in der Nähe des Tatorts von der Polizei gestellt werden kann, wird beschuldigt, den Geistlichen mit 72 Messerstichen getötet zu haben. Die Verteidigung des mittellosen Hauptverdächtigen übernimmt Star-Verteidiger Martin Vail (Richard Gere), der sofort die Möglichkeit wittert, sich angesichts der erdrückenden Beweislast in der Öffentlichkeit zu profilieren. Vor Gericht trifft er auf seine ehemalige Geliebte, die Staatsanwältin Janet Venable (Laura Linney). Vorerst nur am Prestige und nicht an der Schuldfrage interessiert, gerät Vail mehr und mehr in den Bann seines psychisch labilen Mandanten, weshalb er die Psychologin Dr. Molly Arrington (Frances McDormand) um Unterstützung bittet.

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